过去五个月里，美国物价上涨速度一直快于工资增速，这种现象本该促使消费者削减开支。但实际上，他们仍在继续消费。
8月份美国消费增速达到一年多来最快水平，本周公布的政府数据显示，汽车、服装和餐饮等类别的支出均有所增加。
为了维持消费，美国各个收入阶层的家庭正在想尽办法：动用住房净值，去食品银行领取免费食物，或者使用ChatGPT降低食品杂货开支。
里士满联邦储备银行行长汤姆·巴尔金也观察到了这种现象。他从企业财报中看到这一趋势，在与辖区内的企业和居民交谈时也有类似感受。该辖区从马里兰州一直延伸到南卡罗来纳州。
“日子开始有点紧了，物价在涨，工资却跟不上，但大家还是想维持原来的生活方式，”巴尔金在接受采访时表示，“消费者的足智多谋真是让我佩服。”
在亚特兰大北部郊区，61岁的Elizabeth Gentile和丈夫并不一定非得减少开支，但他们一直都过着量入为出的生活。如今，全美汽油平均价格超过每加仑4美元，这对夫妻在当地Kroger加油站采用了一个小窍门，一些人把这种方法称为“双车加油”。
他们会把家里的两辆车分别停在Kroger加油泵两侧，一辆车加完后把油枪递给另一人给第二辆车继续加，这样整个过程仍算一笔交易，从而可以享受每加仑最高1美元的优惠。
Gentile说：“如果我们加油时有别的车开过来，我们总会礼貌地解释我们在做什么。我们会笑着说，我们是在共享每加仑减1美元的加油积分。到目前为止，大家都能理解。”
到目前为止，美国的通胀已经连续六年处于巴尔金等美联储官员乃至许多普通美国人都认为过高的水平。
自2020年初以来，美国食品杂货价格已上涨32%，一磅碎牛肉的平均价格目前达到创纪录的7.16美元。疫情后的繁荣、关税以及如今的伊朗战争接连引发价格冲击，令家庭承受了沉重压力。工资如今也已经跟不上物价涨幅，美国劳工统计局数据显示，自3月份以来，工资增速一直落后于物价涨幅。
在华盛顿，一名员工正在为顾客准备碎牛肉。
这种情况令消费者感到沮丧，消费者信心仍徘徊在今年早些时候创下的历史低点附近。不过，彭博经济研究和彭博行业研究最近对企业季度财报的分析发现，尽管存在这些压力，消费者状况还是有所改善。
包括沃尔玛在内的大型零售商称，一些消费者正在转向更便宜的商品、寻找折扣，并购买价格低于品牌商品的自有品牌产品。但Darden Restaurants Inc．的首席执行官上月也表示，他们旗下包括Olive Garden在内的休闲餐饮连锁店还是有很多回头客。
足智多谋
为了有钱花销，里士满联储的巴尔金所说的足智多谋可谓体现得五花八门。其中一种方式是“先买后付”服务。这类服务迅速走红，尤其受到年轻人的欢迎。根据里士满联储银行的研究，自2021年以来，该服务的年增速高达约20%。
来自亚特兰大Duluth郊区的教师Kenny Marbry则利用起了人工智能工具。他会把超市购物小票上传到ChatGPT，让它判断Kroger和山姆会员店哪一家更便宜，或者拍下商店整排货架的照片，让AI帮他评估哪种商品最划算。
38岁的Marbry估计，在聊天机器人助手以及自己因为比价养成的消费纪律的帮助下，他每个月能省下约100美元。
Marbry说：“现在我看到一个价格后很可能会问自己，‘我真的需要买吗？能不能去别的地方买得更便宜？或者我能不能自己做？’这些细小的决定累积起来影响很大，尤其是你要养活一家五口、想尽办法让每一美元都更经用的时候。”
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对另一些人来说，去食品银行领吃的成了常态，这样能省下钱来应付其他开销。
美国规模最大的食品银行——Houston Food Bank的负责人Brian Greene表示：“住房援助和租金援助很难申请。食品援助要容易得多。”
碰撞维修专业人士协会执行董事Aaron Schulenburg表示，许多汽车车身维修店目前在议论，手头拮据的消费者宁愿忍受汽车上的小凹痕和擦碰，也不愿进行维修。他说，这至少部分上是因为保险成本大幅上升，如今2000美元的免赔额已经不再罕见。
Schulenburg说：“他们现在面临着财务上的取舍。在以前人们经济压力没那么大的时候，决定去把车修好要容易得多。”
面对平均已达到5万美元的惊人新车价格，为降低月供，美国人正越来越多地选择期限更长的汽车贷款。汽车服务公司Cox Automotive的数据显示，在8月份，31.3%的汽车贷款期限超过六年，创下历史新高，较一年前上升5.8个百分点。
一位顾客在加利福尼亚州千橡市的一家汽车经销店里查看一辆新车
“这提醒我们，人们考虑的始终是每月还款额，”Cox的执行分析师Erin Keating表示，“这相当惊人。他们会想，‘怎么做才能把月供降到让我能负担得起的水平？’”
投资和住房净值
较富裕的消费者则在动用疫情后大幅升值的资产。摩根大通研究所的一份报告显示，自2019年以来，从投资账户净取款的人所占比例已增加一倍。研究人员发现，尽管其中以较年长和更富裕的人群为首，但各年龄段和收入群体的取款都在增加，这表明“越来越多的年轻人也在利用投资财富进行消费”。
过去几年房价大幅上涨的房主则在以住房资产为抵押借款，以支付大额支出。根据美联储数据，第二季度以房屋净值作为抵押的贷款较上年同期增长9.4%，升至2017年以来最高水平。
Jefferies股票分析师表示，从历史上看，相当大一部分住房净值贷款被用于住房项目。如今30年期抵押贷款利率已超过7%，那些此前锁定很低利率的房主很可能会继续在房屋上投入大量资金。
与此同时，低收入家庭不得不举债度日。德克萨斯州 “不让孩子挨饿”组织委托进行的一项最新调查发现，在美国人口第二大州德克萨斯州，有39%的家长为了支付食品杂货开支而负债。
今年贷款需求之旺盛令Copper Basin Federal Credit Union总裁兼首席执行官Jessica Grostic感到意外。这家信用合作社服务于田纳西州和佐治亚州蓝岭山区的四个县。5月份和6月份，该信用合作社贷款业务创下纪录，而通常较为清淡的9月份，截至25日时表现已超过预期。
Grostic表示，越来越多的人开始使用一种贷款项目，该项目会根据客户的直接存款记录自动提供最高2000美元的贷款。
Grostic说：“人们有时急需现金来付账单，这很可怕。有时候一切都会突然崩塌。我只是不知道什么时候会发生。”
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